Tony Fadell, antiguo empleado de General Magic y Phillips, imaginó un nuevo reproductor de MP3. A diferencia de los reproductores de MP3 basados en memoria flash de las empresas existentes, Fadell quería ofrecer un pequeño reproductor basado en un disco duro que estuviera vinculado a un sistema de distribución de contenidos en el que los usuarios pudieran obtener y descargar música legalmente. La primera empresa a la que se lo propuso fue RealNetworks (en el año 2000), que ya controlaba un gran sistema de distribución de contenidos a través de los canales de radio y televisión premium de Real. Real no podía justificar la necesidad de lanzar un accesorio para su ya rentable sistema. Fadell se dirigió entonces a Apple. Los ejecutivos de Apple estaban muy entusiasmados con la idea de poner en práctica el plan de Fadell en Apple -sin que Fadell lo supiera, Apple había comprado los derechos de SoundJam MP meses antes. Fue contratado a principios de 2001 y se le dio un equipo de desarrollo de unas treinta personas y un plazo de un año para lanzar un producto exitoso.
A principios de octubre, Apple empezó a promocionar el lanzamiento del iPod (que seguía siendo un secreto para la prensa tras ocho meses de desarrollo). El bombo culminó con el anuncio de que Apple haría un gran anuncio el 23 de octubre de 2001, y que "no era Mac". El iPod se anunció al mundo desde un auditorio alquilado cerca del campus corporativo de Apple en Cupertino. El público -y el resto de la industria informática- quedó sorprendido por el producto. Nadie comprendió la importancia del dispositivo para Apple y la industria musical en general hasta mucho después. Muchos reaccionaron al producto con hostilidad, con críticas que iban desde su precio de 400 dólares hasta la rueda de desplazamiento y su falta de compatibilidad con Windows.
El iPod lleva ya unos cuantos años en el mercado, pero en lugar de quedarse anticuado, Apple Inc. lo ha reinventado en numerosas ocasiones y ahora es una pieza realmente impresionante. La reciente llegada del iPod Touch se ha sumado a la línea de modelos existentes, en lugar de limitarse a sustituir la tecnología existente. El resultado es una línea de modelos diferentes, cada uno de los cuales aporta su propia especialidad. Desde el ipod Nano, con memoria de estado sólido y un tamaño mínimo, hasta el iPod classic, con disco duro y una capacidad de almacenamiento excesivamente grande, la gama de iPods disponibles se adapta a todos, desde los fanáticos del gimnasio hasta los aficionados a la música.
Entonces, ¿por qué es tan popular? Bueno, ya no es tanto por el diseño, sino por el revuelo que rodea al iPod de Apple. Cuando salió a la venta, el iPod estaba en lo más alto, con la mayor capacidad, un diseño intuitivo y una ergonomía integrada en los botones de control y el software. Sin embargo, ya no es así. Todos los fabricantes tienen un reproductor de mp3 con disco duro en alguna tienda importante. Sin embargo, Apple ha trasladado la idea del iPod, por no hablar de su gama de ordenadores, fuera de las ventas principales y a un estilo chique, hip y trendy de veinteañeros que tienen que tenerlo. Al igual que Greenwich fue una vez un lugar de moda para ser visto en Manhattan. Apple ha acaparado el mercado, incluso ha creado un nuevo mercado para ellos solos. Recuerda a Sony y el Walkman de nuevo. Al menos, Apple tiene el Mac para recurrir a él al final de todo.
